, 2021/10/11
Az élet kialakulásához szükséges nagy szerves molekulák közül hármat mutattak ki csillagok körül, a modellek által megjósolt szint akár százszorosát is elérve.
A fiatal csillagok körüli anyagból kibocsátott fényben lévő egyedi ujjlenyomatok elemzése "jelentős tartalékokat" tárt fel az élet alapjául szolgáló nagy szerves molekulákból. Ezek az eredmények arra utalnak, hogy a Földön életet létrehozó alapvető kémiai feltételek szélesebb körben létezhetnek a galaxisban. A brit Leedsi Egyetem asztrofizikusai az újonnan keletkezett csillagok körül keringő protoplanetáris korongokban azonosították a nagy szerves molekulákat. Egykor hasonló korong vehette körül a fiatal Napot, és alakíthatta ki a mai Naprendszerünket alkotó bolygókat.
E molekulák jelenléte azért jelentős, mert "ugródeszkaként" szolgálnak az egyszerűbb szénalapú molekulák, például az űrben bőségesen megtalálható szén-monoxid, és a biológia létrehozásához és fenntartásához szükséges összetettebb molekulák között. A kutatócsoport a világ 16 másik egyetemének tudósaival együttműködve az Atacama Large Millimetre/submilliméter Array (ALMA) segítségével gyűjtött adatokat.
Ez a 2013-ban az észak-chilei Atacama-sivatagban épített, 66 tányérból álló csoport a jelenleg működő legdrágább földi távcső, és a világ legerősebb teleszkópja az Univerzum szubmilliméteres és milliméteres hullámhosszon - az infravörös fény és a hosszabb rádióhullámok határán - történő tanulmányozására. Ezek a nagyméretű, összetett, szerves molekulák a világűr különböző környezetében találhatók.
Laboratóriumi és elméleti vizsgálatok azt sugallják, hogy ezek a molekulák a Földön a biológiai kémiában alapvető fontosságú molekulák építéséhez szükséges "nyersanyagok" - megfelelő körülmények között cukrokat, aminosavakat, sőt a ribonukleinsav (RNS) összetevőit is létrehozzák" - magyarázta Dr. John Ilee, a Leeds-i Egyetem kutatója, a tanulmány vezetője.
"Azonban sok olyan környezet, ahol ezeket az összetett szerves molekulákat találjuk, meglehetősen távol van attól a helytől és időponttól, ahol és amikor szerintünk a bolygók kialakulnak. Többet akartunk megtudni arról, hogy pontosan hol és milyen mennyiségben vannak jelen ezek a molekulák a bolygók születési helyein - a protoplanetáris korongokban"."
Több mint 60 antennából álló hálózatának kombinálásával az ALMA teleszkóp képes a világűrben lévő molekulák nagyon gyenge jeleit észlelni. Minden molekula határozottan eltérő hullámhosszon bocsát ki fényt, ami egyedi spektrális "ujjlenyomatot" eredményez, és lehetővé teszi a tudósok számára a molekulatípusok megerősítését és tulajdonságaik tanulmányozását.
"Az ALMA teljesítménye lehetővé tette számunkra, hogy először mérjük meg a közeli fiatal csillagok körül aktívan bolygókat építő anyagok eloszlását és összetételét" - mondta Dr. Catherine Walsh, a Leeds-i Fizikai és Csillagászati Iskola munkatársa, a tanulmány társszerzője. "A teleszkóp elég nagy teljesítményű ahhoz, hogy ezt még az élet előanyagául szolgáló nagy, összetett molekulák esetében is megtehessük".
A protoplanetáris korongok, amelyek mindegyike a bennük zajló bolygóképződés jeleit hordozza, 300 és 500 fényév közötti távolságra vannak a Földtől. A kutatócsoport három molekulát keresett: a cianoacetilént (HC₃N), az acetonitrilt (CH₃CN) és a ciklopropenilidént (c-C₃H₂). A vártnál több nagy szerves molekulát találtunk, 10-100-szor többet a Naprendszer belső korongjaiban, és kémiai összetételük hasonlónak tűnik a Naprendszer üstököseinek kémiai összetételéhez" - mondta Dr. Ilee.
Mint a fenti képen látható, a megfigyelt öt korongból négyben jelen voltak ezek a molekulák - és ami fontos, a korongok azon régióiban, ahol a molekulák találhatók, aszteroidák és üstökösök is keletkeznek. Dr. Ilee szerint lehetséges, hogy ezekben a korongokban is lejátszódhat egy olyan folyamat, amely ahhoz hasonló, mint ami a földi élet kialakulásához járult hozzá, ahol a sziklás és jeges törmelékek bombázása átviszi a nagy szerves molekulákat az újonnan kialakuló bolygókra.
"A munka legfontosabb eredménye azt mutatja, hogy más csillagok körül is megtalálhatók ugyanazok az összetevők, amelyek az élet beindításához szükségesek a mi bolygónkon. Lehetséges, hogy a bolygókon az élet elindításához szükséges molekulák minden bolygóképző környezetben könnyen elérhetők" - mondta Dr. Walsh.
Következő munkájuk során a kutatók azt szeretnék megvizsgálni, hogy léteznek-e még nagyobb és összetettebb molekulák a protoplanetáris korongokban.
"Ha ilyen nagy mennyiségben találunk ilyen molekulákat, akkor a csillagközi kémia jelenlegi ismereteink azt sugallják, hogy még ennél is összetettebb molekuláknak is megfigyelhetőnek kell lenniük" - mondta Dr. Ilee. "Reméljük, hogy az ALMA segítségével a kémiai összetettség következő lépcsőfokait is megkeressük. Ha ezeket észleljük, akkor még közelebb kerülünk annak megértéséhez, hogyan állhatnak össze az élet alapanyagai más csillagok körül."